La fusée Vulcan répond à plusieurs critères importants pour l’armée de l’espace. Tout d’abord, elle repose entièrement sur des moteurs de fusée fabriqués aux États-Unis. La fusée Atlas V qu’elle remplace utilise des moteurs principaux de fabrication russe et, compte tenu des relations tendues entre les deux puissances, les autorités américaines souhaitent depuis longtemps ne plus utiliser de moteurs russes pour propulser les satellites du Pentagone en orbite. D’autre part, ULA affirme que la fusée Vulcan offrira à terme une capacité de lancement de charges lourdes à un coût inférieur à celui de la fusée Delta IV Heavy de la société, aujourd’hui retirée du service.
Troisièmement, Vulcan offre à la Space Force une alternative aux fusées Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX, qui sont les seules fusées de leur catégorie disponibles pour l’armée depuis que la dernière mission de sécurité nationale a été lancée par une fusée Atlas V il y a un an.
Le colonel Jim Horne, directeur de mission pour le lancement de l’USSF-106, a déclaré que ce vol marque un « point historique dans l’histoire de notre programme ». Avec ce lancement, nous mettons officiellement fin à notre dépendance à l’égard des moteurs principaux de fabrication russe, et nous continuons à assurer notre accès à l’espace grâce à au moins deux sociétés indépendantes de services de fusées sur lesquelles nous pouvons nous appuyer pour mettre nos capacités en orbite ».
Qu’y a-t-il à bord ?
L’armée de l’espace n’a reconnu qu’un seul des satellites à bord de la mission USSF-106, mais d’autres charges utiles se trouvent à l’intérieur du carénage de la fusée Vulcan.
La mission de 250 millions de dollars dont les responsables sont prêts à parler s’appelle Navigation Technology Satellite-3, ou NTS-3. Ce vaisseau spatial expérimental testera de nouvelles technologies de navigation par satellite qui pourraient éventuellement être intégrées dans les satellites GPS de la prochaine génération. Les ingénieurs qui ont conçu et exploiteront le satellite NTS-3 s’efforceront notamment de trouver des moyens de surmonter le brouillage et l’usurpation d’identité du GPS, qui peuvent dégrader les signaux de navigation par satellite utilisés par les forces armées, les avions de ligne et les automobilistes civils.
« Nous prévoyons de réaliser plus de 100 expériences différentes », a déclaré Joanna Hinks, ingénieure principale en recherche aérospatiale à la direction des véhicules spatiaux du laboratoire de recherche de l’armée de l’air, qui gère la mission NTS-3. « Nous disposons d’une antenne réseau à commande de phase électroniquement orientable qui nous permet de fournir une puissance plus élevée pour éliminer les interférences à l’endroit où elles sont nécessaires.
Arlen Biersgreen, alors responsable du programme de la mission du satellite NTS-3 au laboratoire de recherche de l’armée de l’air, présente une maquette à l’échelle un tiers du vaisseau spatial NTS-3 à un public en 2022.
Crédit :
US Air Force/Andrea Rael
Le brouillage du GPS est particulièrement problématique dans les zones de guerre et à proximité de celles-ci. Les enquêteurs chargés de l’enquête sur le crash de l’avion de Azerbaijan Airlines Flight 8243 en décembre dernier ont déterminé que le brouillage du GPS, probablement par les forces militaires russes qui tentaient de contrer une attaque de drone ukrainien, a interféré avec la navigation de l’avion alors qu’il approchait de sa destination dans la république russe de Tchétchénie. Les représentants du gouvernement azerbaïdjanais ont accusé un missile sol-air russe d’avoir endommagé l’avion, qui s’est finalement écrasé dans le Kazakhstan voisin, tuant 38 personnes.
« Nous avons conçu un certain nombre de signaux avancés différents », a déclaré M. Hinks. « L’un d’entre eux est le signal anti-spoofing Chimera, qui protège les utilisateurs civils contre le spoofing qui affecte tant d’avions dans le monde aujourd’hui, ainsi que les navires.
Le vaisseau spatial NTS-3, développé par L3Harris et Northrop Grumman, n’occupe qu’une fraction de la capacité de la fusée Vulcan. Le satellite pèse moins de 1 250 kg, soit environ un quart de ce que cette version de la fusée Vulcan peut envoyer en orbite géosynchrone.