Quand Le Rocky Horror Picture Show a été présenté pour la première fois en 1975, personne n’aurait pu imaginer qu’il deviendrait le film le plus longtemps diffusé dans les salles de cinéma de l’histoire. C’est pourtant ce qui s’est passé. Grâce à une bande originale exceptionnelle, à un humour potache et à un culte dévoué, le film est devenu un véritable succès, Rocky Horror est toujours un pilier de la culture des films de minuit. En l’honneur de son 50e anniversaire, Disney/20th Century Studios sortira en octobre une version 4K HDR nouvellement restaurée, ainsi que des éditions spéciales de luxe en DVD et Blu-ray. Et le film a inspiré non pas un, mais deux documentaires marquant ses cinq décennies d’existence : Strange Journey : L’histoire de Rocky Horror et Sane Inside Insanity : Le phénomène Rocky Horror.
(Spoilers ci-dessous, parce que cela fait 50 ans.)
Le film est une adaptation de la comédie musicale de 1973 de Richard O’Brien, Le Rocky Horror Show. À l’époque, il était un acteur en difficulté et a écrit la comédie musicale en hommage aux films de science-fiction et d’horreur de série B qu’il aimait depuis son enfance. En fait, la chanson d’ouverture (« Science Fiction/Double Feature ») fait explicitement référence à plusieurs d’entre eux, dont le film de 1951 Le jour où la terre s’est arrêtée, Flash Gordon (1936), King Kong (1933), L’homme invisible (1933), Planète interdite (1956), et Le jour des Triffides (1962), entre autres.
La comédie musicale est restée à l’affiche pendant six ans à Londres et a été bien accueillie lorsqu’elle a été montée à Los Angeles. Mais la production new-yorkaise a fait l’effet d’une bombe. À ce moment-là, le film était déjà en cours de développement et O’Brien – qui joue le majordome bossu Riff Raff dans le film – avait coécrit le scénario. Le réalisateur Jim Sharman a conservé la plupart des acteurs de la scène londonienne, mais a fait appel aux acteurs américains Barry Bostwick et Susan Sarandon pour jouer respectivement Brad et Janet. Il a également tourné une grande partie du film dans le manoir gothique victorien d’Oakley Court, dans le Berkshire, en Angleterre, où plusieurs films d’horreur de la Hammer ont été tournés. En fait, Sharman a utilisé plusieurs accessoires et décors d’anciennes productions de la Hammer, notamment le char d’assaut et le mannequin de 1958. La revanche de Frankenstein.
Le film s’ouvre sur Brad et Janet qui assistent à un mariage et se fiancent maladroitement. Ils décident de rendre visite à leur professeur de sciences au lycée, le Dr Scott (Jonathan Adams), parce qu’ils se sont rencontrés dans sa classe, mais ils ont un pneu crevé en route et se retrouvent bloqués sous la pluie. Ils cherchent un refuge et un téléphone dans un château voisin, dans l’espoir d’appeler l’assistance routière. Au lieu de cela, ils sont contraints de devenir les invités du propriétaire du château, un savant fou travesti appelé Frank-N-Furter (Tim Curry), et de sa joyeuse bande de marginaux.