Les démocrates commencent enfin à entrevoir la voie de leur retour au pouvoir au Sénat – à condition de plisser les yeux très, très fort.
Les dirigeants du parti ont recruté des personnalités en Ohio et en Caroline du Nord, deux opportunités de reconquête. Ils espèrent qu’un effet boule de neige poussera leur candidat favori dans le Maine, une autre cible offensive, à se lancer dans cette course dans un État que l’ancienne vice-présidente Kamala Harris a remporté.
Il existe d’autres cibles potentielles plus difficiles à atteindre : Peut-être pourraient-ils enfin gagner le Texas, où les Républicains sont enfermés dans des primaires désordonnées et coûteuses, ou l’Alaska, où des démocrates chevronnés sont en train de gagner la course. Ou encore l’Alaska, où les démocrates chevronnés courtisent un ancien représentant dynamique. Ou peut-être, espèrent-ils, l’Iowa pourrait-il redevenir un État violet.
Il ne fait aucun doute que les républicains sont toujours les mieux placés pour conserver le Sénat à l’issue des élections de mi-mandat de l’année prochaine. Les démocrates doivent renverser quatre sièges détenus par le GOP tout en conservant les États remportés par le président Donald Trump, comme le Michigan et la Géorgie. Il faudrait que tout se passe à la perfection pour qu’ils y parviennent – et ce n’est pas une époque où les choses se passent généralement à la perfection pour les démocrates.
Néanmoins, les démocrates sont de plus en plus optimistes après que l’ancien sénateur Sherrod Brown a décidé de se présenter à son ancien siège et que l’ancien gouverneur Roy Cooper s’est lancé dans la course en Caroline du Nord.
« Je ne vais pas dire que nous reprenons le Sénat maintenant, mais cela semble plus possible que jamais », a déclaré le représentant Maxwell Frost (D-Fla.). « Nous recrutons d’excellents candidats et il semble qu’ils ne fassent pas vraiment de même. La carte s’élargit de semaine en semaine.
Au début de l’année, de nombreux démocrates étaient pessimistes quant à la possibilité pour Brown de se représenter – et sans lui, l’Ohio était considéré comme désespérément hors de portée. Le leader de la minorité sénatoriale, Chuck Schumer, s’est obstiné à poursuivre Brown, en l’appelant et en le rencontrant à plusieurs reprises. M. Brown devrait lancer officiellement sa campagne contre le sénateur républicain Jon Husted d’ici peu.
Brown, un populiste fruste qui a remporté trois mandats au Sénat alors que l’Ohio devenait de plus en plus rouge, a perdu sa réélection avec moins de 4 points de pourcentage l’année dernière. Ce qui rend les démocrates néanmoins optimistes, c’est que M. Brown a maintenu la compétition serrée alors même que M. Trump a remporté l’État avec 11 points de pourcentage. Ils espèrent qu’avec Trump à la Maison Blanche mais pas sur le bulletin de vote, les élections de mi-mandat de l’année prochaine seront presque certainement un meilleur moment politique pour les démocrates.
« À moins que vous ne pensiez que nous nous dirigeons à nouveau vers un environnement négatif pour les démocrates, il s’agit presque par définition d’une course à pile ou face », a déclaré un stratège démocrate de l’Ohio qui a obtenu l’anonymat pour parler franchement d’une course encore en développement.
M. Schumer s’est également efforcé de persuader M. Cooper, un ancien gouverneur à deux mandats très populaire, de se présenter. M. Cooper a battu des records de collecte de fonds lorsqu’il a annoncé sa candidature au Sénat et devance désormais le candidat républicain Michael Whatley dans les premiers sondages.
Les efforts de recrutement de M. Schumer s’inscrivent dans le cadre d’une stratégie plus large visant à miser les chances de son parti dans plusieurs États clés sur des candidats bien établis et plus âgés, alors même qu’une grande partie de la base démocrate aspire à un changement de génération. Outre Cooper, 68 ans, et Brown, 72 ans, les démocrates espèrent attirer la gouverneure du Maine Janet Mills, 77 ans, dans la course contre la sénatrice républicaine Susan Collins, 72 ans.
Le plan de jeu des démocrates est double, en théorie, puisqu’il permet d’éviter des primaires coûteuses et conflictuelles. Cooper a effectivement écarté la plupart des candidats de Caroline du Nord en gardant la porte ouverte à une candidature, et le seul autre candidat démocrate, l’ancien député Wiley Nickel, s’est retiré de la course après que Cooper a lancé sa candidature. On s’attend également à ce que M. Brown fasse le vide dans l’Ohio.
Nickel a déclaré à POLITICO que sa décision initiale de se présenter était de « se battre pour avoir la meilleure chance de renverser le siège du Sénat de Caroline du Nord », mais avec l’entrée en lice de Cooper, il a déclaré que l’ancien gouverneur « donne aux démocrates notre meilleure chance de renverser ce siège ».
Le succès que les démocrates du Sénat ont remporté en attirant dans l’arène des candidats éprouvés contraste avec les efforts déployés par les républicains au cours de ce cycle.
Le gouverneur de Géorgie Brian Kemp, largement considéré comme un candidat potentiel de poids pour évincer le sénateur démocrate Jon Ossoff, a décidé de ne pas se présenter. L’ancien gouverneur du New Hampshire, Chris Sununu, a lui aussi renoncé à briguer le siège laissé vacant par la retraite de la sénatrice démocrate Jeanne Shaheen, même après avoir obtenu le soutien de M. Trump.
Les Républicains ont également perdu un titulaire pour cause de retraite – et il pourrait y en avoir d’autres.
Le sénateur de Caroline du Nord Thom Tillis a annoncé qu’il ne se représentait pas après que Trump l’a attaqué pour avoir voté contre l’avancement de son méga-projet de loi. Dans l’Iowa, la sénatrice Joni Ernst n’a pas officiellement annoncé qu’elle se représentait, et la Maison-Blanche a jugé nécessaire de l’encourager à briguer un nouveau mandat. Mme Collins a obtenu le poste de rêve de présidente des crédits du Sénat, mais elle a vu son pouvoir sapé par M. Trump, et les démocrates prient pour qu’elle soit la prochaine, bien qu’elle ait dit qu’elle avait l’intention de se présenter à nouveau.
Les démocrates espèrent également que les primaires contentieuses du GOP pourraient renforcer leurs chances de conserver le siège d’Ossoff en Géorgie et de rendre le Texas bleu si le procureur général Ken Paxton, chouchou de MAGA, évince le sénateur GOP sortant John Cornyn, comme l’indiquent les sondages.
« Des primaires désagréables et coûteuses à une série d’échecs embarrassants en matière de recrutement, en passant par un programme toxique, les Républicains du Sénat sont en train de s’effondrer », a déclaré Maeve Coyle, porte-parole du Comité de campagne des sénateurs démocrates.
Mais les démocrates doivent eux aussi faire face à des primaires encombrées. Dans le Michigan, un groupe ambitieux de trois démocrates bien financés menace de détourner les ressources de la défaite du républicain Mike Rogers, un ancien membre du Congrès qui a perdu de justesse la course au Sénat face à Elissa Slotkin l’année dernière. Le parti démocrate s’est rapidement rangé derrière M. Rogers plutôt que de risquer une primaire contestée.
Les démocrates espèrent toujours que d’autres recrues de premier plan se lanceront dans la course. Dans le Maine, Schumer doit encore persuader Mills de se lancer dans la course au Sénat. Il en va de même pour l’ancienne députée Mary Peltola en Alaska, qui vise également la course au poste de gouverneur après avoir perdu de peu sa réélection à la Chambre des représentants l’année dernière.
Les démocrates se heurtent à d’autres obstacles. Ils n’ont pas de leader clair, peinent à lever des fonds et restent impopulaires auprès des électeurs après leur défaite retentissante aux élections de l’année dernière.
« L’idée que les démocrates, dont la cote de popularité est historiquement basse, puissent gagner dans les États rouges avec des candidats comme Brown et Peltola – que les électeurs viennent de rejeter – est absurde », a déclaré Joanna Rodriguez, porte-parole du National Republican Senatorial Committee (Comité sénatorial républicain national).
Mais les démocrates optimistes savent qu’un seul candidat fort – peut-être un Cooper, un Brown, un Mills, un Peltola – peut à lui seul remodeler une course. Et peut-être que s’ils parviennent à en obtenir quelques uns de plus, leur chemin vers le contrôle commence à se dessiner un peu plus clairement.
Même sans plisser les yeux.