Que faut-il donc faire pour confirmer définitivement qu’il s’agit bien de signes d’une vie antérieure sur Mars ? La NASA a mis en place un processus en sept étapes pour déterminer si un élément peut être confirmé comme étant de la vie extraterrestre. Ce processus est connu sous le nom d’échelle CoLD, pour Confidence of Life Detection (confiance dans la détection de la vie). Dans le cas présent, la détection de ces taches sur une roche martienne ne représente que la première des sept étapes. Entre autres étapes, les scientifiques doivent exclure toute possibilité non biologique et identifier d’autres signaux pour avoir confiance en la vie extraterrestre, c’est-à-dire résoudre le problème des « faux positifs ».
Par exemple, « les analyses des isotopes du soufre peuvent être utilisées pour retracer les voies géochimiques et biogéochimiques qui ont formé le sulfate et les sulfures », écrivent Janice Bishop (SETI Institute) et Mario Parente (University of Massachusetts Amherst) dans un article d’accompagnement. « De telles analyses seraient nécessaires pour déterminer si d’anciens microbes ont participé aux réactions d’oxydoréduction qui ont formé ces minéraux sur Mars.
Michael Wong, astrobiologiste à Carnegie Science qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré à Ars qu’il appréciait le soin apporté par Hurowotiz et al. à ne pas exagérer leurs résultats et qu’il pensait qu’ils présentaient des arguments convaincants. Contrairement aux indices de biosignatures sur des exoplanètes lointaines, il pense que les scientifiques peuvent avoir confiance dans les données martiennes. « Nous sommes tout près des rochers, nous prenons des spectres de choses que nous pouvons approcher de près », a-t-il déclaré.
La partie la plus délicate est l’interprétation de ces données. « Je pense que cela correspond à une biosignature potentielle », a déclaré M. Wong. « Je ne me réjouirais pas trop vite, bien sûr, parce qu’il pourrait y avoir des mécanismes géologiques intéressants pour créer ces phénomènes auxquels nous n’avons pas encore pensé.
Des nodules chimiquement réduits de matière verdâtre contenant le minéral vivianite sont encastrés dans une matrice de minéral argileux oxydé rouge-brun. Des caractéristiques plus complexes en « taches de léopard » contiennent de la vivianite ainsi qu’un minéral sulfuré.
Crédit :
J. Hurowitz et al. 2025
Le scepticisme reste de mise
Cela dit, « j’aimerais en savoir un peu plus sur les substances organiques trouvées et leur abondance », a déclaré Wong. « Si vous pouvez examiner la distribution des acides aminés ou des lipides, par exemple, ces éléments constitutifs de la vie, cela peut être un indice très important pour savoir si c’est bien la vie qui est responsable ici. La vie est très douée pour fabriquer des molécules qui fonctionnent bien, et elle ne se soucie pas de fabriquer des molécules qui ne jouent pas un rôle dans son métabolisme et ses cycles de réplication. J’aimerais en savoir un peu plus sur les rapports isotopiques de ces composés organiques, car la vie absorbe de préférence les isotopes plus légers que les plus lourds ».