La semaine dernière, lors d’un événement au National Press Club, le gouverneur du Maryland, Wes Moore, a cité une règle commune aux gouverneurs : « Si vous n’avez pas encore été confronté à une tragédie », a-t-il déclaré, « attendez une seconde. La vôtre est en route.
La tragédie de Moore a été l’effondrement du pont Key l’année dernière, a-t-il dit. Le gouverneur de l’Utah, Spencer Cox, assis à côté de M. Moore, a secoué la tête et présenté ses condoléances. « Je n’ai jamais eu à faire face à quelque chose d’aussi grave », a-t-il déclaré.
Cette tragédie pour Cox s’est produite mercredi après-midi, lorsque l’activiste conservateur Charlie Kirk a été abattu sur le campus de l’université Utah Valley à Orem, dans l’Utah, propulsant l’État de Cox sous les feux de la rampe. Le gouverneur de l’Utah a vivement réagi mercredi soir, qualifiant cet acte d' »assassinat politique » et promettant de rendre justice au tueur.
Mais il a également lancé un appel émotionnel, rappelant l’assassinat d’un législateur démocrate du Minnesota et de son mari en juin, ainsi que les tentatives d’assassinat du gouverneur démocrate de Pennsylvanie, Josh Shapiro, et du président Donald Trump. « Notre nation est brisée », a-t-il déclaré, plaidant pour que « nous essayions tous de trouver un moyen d’arrêter de haïr nos concitoyens américains ».
M. Cox, gouverneur républicain de l’Utah dont c’est le deuxième mandat, a fait de ces efforts de dépolarisation le thème central de son mandat. En tant que président de l’Association nationale des gouverneurs, son initiative – « Disagree Better » – s’est concentrée sur la mise en place d’une collaboration transversale avec les États bleus. Il s’est associé à M. Moore et à d’autres gouverneurs démocrates pour trouver des solutions à des problèmes allant de l’utilisation des médias sociaux par les adolescents au logement.
Il est si sérieusement engagé dans cette cause qu’après la tentative d’assassinat de Butler, en Pennsylvanie, l’année dernière, bien qu’il ait critiqué Trump pendant des années, Cox l’a soutenu, s’engageant à « aider (Trump) à essayer de faire baisser la température dans ce pays », a expliqué Cox.
L’assassinat de Kirk, mercredi, a cependant constitué la plus grande épreuve pour la vision de Cox – et a fait de l’État de Cox l’épicentre de la division politique contre laquelle il a longtemps mis en garde.
Ce sera un défi, mais un défi important, que de dire « Ce n’est pas l’Utah, ce n’est pas la façon de faire de l’Utah, ce n’est pas la façon de faire des Américains » », a déclaré Maury Giles, PDG de Braver Angels, une organisation à but non lucratif basée à New York qui s’efforce de combler les fossés partisans.
La fusillade de mercredi s’est produite alors que Kirk, âgé de 31 ans, s’adressait à des milliers de spectateurs lors de la première étape d’une tournée nationale prévue sur les campus universitaires. M. Kirk, assis sous une tente sur laquelle on pouvait lire « Prouvez-moi que j’ai tort » et qui s’engageait dans un débat avec des rivaux idéologiques et politiques, a reçu une balle dans le cou à mi-chemin de l’événement. Les milliers de participants, dont des enfants, se sont enfuis, horrifiés. M. Trump a annoncé la mort de M. Kirk plus tard dans l’après-midi de mercredi.
Par mesure de précaution, des agents de la patrouille routière de l’Utah ont été dépêchés au domicile de personnalités de l’Utah situées dans les environs, dont l’ancien gouverneur Gary Herbert, qui habite près du campus d’Orem et dispose d’un bureau à l’université.
« Je pense que ce qui est le plus choquant, c’est que cela s’est passé dans notre propre jardin », a déclaré M. Herbert, un républicain. « Je pense que nous attendons plus de nous-mêmes que ce que nous avons vu aujourd’hui.
« Ce n’est clairement pas la façon de faire de l’Utah », a ajouté le sénateur John Curtis (R-Utah) sur CNN mercredi soir.
La « méthode de l’Utah », comme le dit souvent M. Cox, consiste à « être plus en désaccord, pas moins en désaccord ».
Le mandat de M. Cox en tant que président de l’Association nationale des gouverneurs, qui s’est achevé l’année dernière, a porté ce message sur la scène nationale, où M. Cox a pris l’initiative de forger des partenariats avec des organisations à but non lucratif nationales et des dirigeants démocrates au niveau de l’État.
« Je me suis rendu compte que nous ne pourrons résoudre aucun des problèmes les plus importants si nous nous détestons tous », a déclaré M. Cox à POLITICO l’année dernière. « Je suis profondément préoccupé par la polarisation de notre pays et par notre incapacité, en particulier au Congrès, à travailler ensemble et à résoudre les problèmes. Pour M. Cox, il s’agit d’un effort religieux autant que politique : Il s’inspire des enseignements de Russell M. Nelson, président de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, la religion de Cox.
Tami Pyfer, co-créatrice de l’indice de dignité, un outil permettant d’analyser le caractère méprisant de la rhétorique politique, a déclaré que l’acte de violence de mercredi était « écœurant » et qu’il rappelait que sa mission était encore très incomplète.
« Il est décourageant de voir le travail que font tant d’organisations de rapprochement à travers le pays, littéralement des centaines de groupes qui s’attaquent à ce problème – nous travaillons de tout notre cœur », a déclaré Mme Pyfer, la voix brisée. « Nous travaillons d’arrache-pied pour tenter d’inverser la tendance.
Pyfer, comme Giles, est une résidente de l’Utah et a travaillé en étroite collaboration avec Cox sur les efforts de dépolarisation. Tous deux ont applaudi le discours de Cox mercredi soir, tout comme Scott Howell, ancien sénateur démocrate de l’État et chef de la minorité de l’Utah.
« Spencer a vraiment visé juste », a déclaré M. Howell. « Il aurait été tellement facile pour lui de dire ‘les démocrates sont la lie de l’humanité’ ou autre chose. Je lui adresse mes félicitations. Je le félicite vraiment.
Le message de Cox était un message de paix. « Si quelqu’un, au son de ma voix, s’est réjoui, ne serait-ce qu’un peu, de la nouvelle de la fusillade, je vous prie de vous regarder dans le miroir et de voir si vous ne pouvez pas y trouver un meilleur ange quelque part », a déclaré M. Cox mercredi.
« Je ne me soucie pas de ses opinions politiques », a ajouté M. Cox à propos de M. Kirk. « Ce qui m’importe, c’est qu’il était américain.
M. Herbert – qui a déclaré que le discours de M. Cox était « remarquable, compte tenu des circonstances » – a déclaré que le plus grand défi de son ancien lieutenant-gouverneur était à venir.
« La question, en fin de compte, est de savoir si ce que nous disons est efficace. a déclaré M. Herbert. « Quel est l’impact sur ce que nous faisons ?