Bientôt, peut-être l’année prochaine, SpaceX tentera de faire voler l’une de ses énormes fusées Starship depuis l’orbite terrestre basse jusqu’à son pas de tir dans le sud du Texas. Un retour réussi et un rattrapage à la tour de lancement démontreraient une capacité clé qui sous-tend les espoirs d’Elon Musk pour une fusée entièrement réutilisable.
Pour y parvenir, SpaceX doit surmonter la tyrannie de la géographie. Contrairement aux lancements au-dessus de l’océan depuis Cap Canaveral, en Floride, les fusées partant du sud du Texas doivent suivre un couloir étroit pour éviter les masses terrestres situées en aval.
Les dix vols d’essai effectués jusqu’à présent par la fusée ont été lancés depuis le Texas et ont abouti à des amerrissages dans l’océan Indien ou l’océan Pacifique. Sur ces trajectoires, la fusée n’effectue jamais une orbite complète autour de la Terre, mais décrit un arc de cercle dans l’espace avant que la gravité ne la ramène dans l’atmosphère.
Si les deux prochains vols d’essai de Starship se déroulent bien, SpaceX tentera probablement d’envoyer la version de troisième génération de la fusée, qui sera bientôt lancée, jusqu’à l’orbite terrestre basse. Le véhicule Starship V3 mesurera 171 pieds (52,1 mètres) de haut, soit quelques pieds de plus que la configuration actuelle de Starship. L’ensemble de la fusée, y compris son propulseur Super Heavy, aura une hauteur de 124,4 mètres.
Starship, fabriqué en acier inoxydable, est conçu pour être entièrement réutilisable. SpaceX a déjà récupéré et fait voler à nouveau des boosters Super Heavy, mais ne sera pas prête à récupérer l’étage supérieur Starship de la fusée avant l’année prochaine, au plus tôt.
Il s’agit de l’une des prochaines étapes importantes du développement de Starship, après le vol orbital. SpaceX tentera de ramener le vaisseau à la maison pour qu’il soit rattrapé sur le site de lancement par la tour de lancement de Starbase, au Texas, située sur la partie la plus méridionale de la côte du golfe du Mexique, près de la frontière entre les États-Unis et le Mexique.
Il a toujours été évident que pour faire voler un vaisseau spatial de l’orbite terrestre basse jusqu’à Starbase, la fusée devait survoler le Mexique et certaines parties du sud du Texas. La fusée est lancée à l’est au-dessus du golfe du Mexique, elle doit donc approcher la base stellaire par l’ouest lorsqu’elle atterrit.