Riddle pense plutôt que ces caroténoïdes pourraient être une autre adaptation pour supprimer l’inflammation, ce qui pourrait être important dans la nature, car les poissons cavernicoles sont susceptibles de trop manger dès que la nourriture arrive.
Les études de Krishnan, Rohner et de leurs collègues publiées en 2020 et 2022 ont mis en évidence d’autres adaptations qui semblent contribuer à réduire l’inflammation. Les cellules du poisson cavernicole produisent des niveaux plus faibles de certaines molécules appelées cytokines qui favorisent l’inflammation, ainsi que des niveaux plus faibles d’espèces réactives de l’oxygène – des sous-produits du métabolisme du corps qui endommagent les tissus et qui sont souvent élevés chez les personnes souffrant d’obésité ou de diabète.
Krishnan poursuit ses recherches dans ce domaine, dans l’espoir de comprendre comment les poissons cavernicoles bien nourris restent en bonne santé. Quant à Rohner, il s’intéresse de plus en plus à la façon dont les poissons cavernicoles survivent non seulement à la suralimentation, mais aussi à de longues périodes de famine.
Pas de déchets
D’un point de vue plus fondamental, les chercheurs espèrent toujours comprendre pourquoi le tétra mexicain a évolué vers des formes cavernicoles alors que d’autres poissons des rivières mexicaines, qui se retrouvent régulièrement dans des grottes, ne l’ont pas fait. (Au niveau mondial, il existe plus de 200 espèces de poissons adaptées aux grottes, mais les espèces qui ont encore des populations à la surface sont assez rares). « On peut supposer qu’il y a quelque chose dans le patrimoine génétique des tetras qui leur permet de s’adapter plus facilement », explique Riddle.
Bien que les poissons cavernicoles soient aujourd’hui des animaux de laboratoire bien établis et faciles à acheter pour la recherche, il est important de les préserver dans la nature afin de sauvegarder les leçons qu’ils peuvent encore nous apporter. « Il y a des centaines de millions de poissons de surface », explique Rohner, mais les populations de poissons cavernicoles sont plus petites et plus vulnérables aux pressions telles que la pollution et les personnes qui puisent de l’eau dans les grottes pendant les périodes de sécheresse.
L’un des étudiants de Riddle, David Perez Guerra, est maintenant impliqué dans un comité de soutien à la conservation des poissons cavernicoles. Les chercheurs eux-mêmes sont de plus en plus prudents. « Les tissus des poissons collectés lors de la dernière sortie sur le terrain de notre laboratoire ont bénéficié à neuf laboratoires différents », explique Riddle. « Nous n’avons rien gaspillé.
Cet article a été publié à l’origine dans Knowable Magazine, une publication à but non lucratif dont l’objectif est de rendre les connaissances scientifiques accessibles à tous. Inscrivez-vous à la lettre d’information de Knowable Magazine.