Cet article a été publié à l’origine sur Inside Climate News, une organisation d’information à but non lucratif et non partisane qui couvre le climat, l’énergie et l’environnement. Abonnez-vous à leur lettre d’information ici.
« Nous obtenions des feuilles de basilic de la taille de la paume de la main », a déclaré Greg Barron-Gafford, chercheur à l’université de l’Arizona, en décrivant certains des avantages que lui et son équipe ont constatés en cultivant sous des panneaux solaires dans le désert de Tucson.
Depuis 12 ans, M. Barron-Gafford étudie l’agrivoltaïque, c’est-à-dire l’intégration de panneaux solaires dans les terres agricoles en exploitation. Cette pratique consiste à faire pousser des cultures ou d’autres végétaux, tels que des plantes favorables aux pollinisateurs, sous des panneaux solaires, et parfois à faire paître le bétail dans cette verdure. Bien qu’il s’agisse d’un concept relativement nouveau, au moins 604 sites agrivoltaïques ont vu le jour aux États-Unis, selon l’OpenEI.
Des chercheurs comme Barron-Gafford pensent qu’en plus de produire de l’électricité sans carbone, l’agrivoltaïque pourrait être une lueur d’espoir pour l’agriculture dans un Sud-Ouest de plus en plus chaud et sec, car il a été constaté que l’ombre créée par ces systèmes réduit les besoins d’irrigation et élimine le stress thermique sur les cultures. De plus, le refroidissement des plantes cultivées sous les panneaux solaires peut en fait améliorer le fonctionnement de ces derniers.
Mais il reste des défis à relever, notamment l’attitude de certains agriculteurs à l’égard de cette pratique et les difficultés de financement.
Surmonter l’énigme du climat
Alors que l’électricité renouvelable provenant de sources telles que les panneaux solaires est l’une des solutions énergétiques les plus fréquemment vantées pour contribuer à réduire la pollution par le carbone qui est à l’origine du changement climatique, le réchauffement climatique lui-même rend plus difficile le travail des panneaux solaires, a déclaré M. Barron-Gafford. La température optimale de fonctionnement des panneaux se situe aux alentours de 75° Fahrenheit, a-t-il expliqué. Au-delà, toute augmentation de température réduit l’efficacité des cellules photovoltaïques.
« Vous pouvez rapidement voir comment cette solution pour notre climat changeant, qui consiste à passer à plus d’énergie renouvelable, est elle-même sensible au changement climatique », a-t-il déclaré.
Ce problème est particulièrement pertinent dans le Sud-Ouest, où les températures historiquement chaudes ne cessent d’augmenter. Tucson, par exemple, a connu un record de 112 jours de chaleur à trois chiffres en 2024, selon les données du National Weather Service, et l’Agence américaine de protection de l’environnement signale que toutes les régions du Sud-Ouest ont connu des températures moyennes plus élevées entre 2000 et 2023 par rapport à la moyenne à long terme de 1895 à 2023.