C’est ainsi qu’une collaboration de recherche mexico-européenne s’est intéressée à la recherche d’ADN provenant d’une autre partie de l’aire de répartition du mammouth colombien, qui s’étendait jusqu’à l’Amérique centrale. Les chercheurs se sont concentrés sur le bassin du Mexique, qui se trouve bien au sud de la zone où les mammouths laineux étaient susceptibles de se trouver. Alors que les terrains plus chauds ont généralement tendance à dégrader l’ADN plus rapidement, l’équipe a bénéficié de plusieurs facteurs favorables. Tout d’abord, il y avait beaucoup d’os. Le bassin du Mexique a été fortement urbanisé au cours des siècles, et de nombreux restes de mammouths ont été découverts, dont plus de 100 individus lors de la construction de l’aéroport international de Mexico.
En outre, l’équipe s’est entièrement concentrée sur le génome mitochondrial. Contrairement aux deux ensembles de chromosomes présents dans chaque cellule, une cellule typique peut comporter des centaines de mitochondries, dont chacune peut avoir des dizaines de copies de son génome. Ainsi, même si les mitochondries, beaucoup plus petites, ne fournissent pas autant de détails sur l’ascendance, elles sont au moins susceptibles de survivre à des niveaux suffisamment élevés pour fournir une base de travail.
Et c’est effectivement le cas. Au total, les chercheurs ont obtenu 61 nouveaux génomes mitochondriaux de mammouths du Mexique sur les 83 échantillons qu’ils ont testés. Parmi ceux-ci, 28 ont été jugés d’une qualité suffisante pour être analysés.
En solitaire
En construisant un arbre généalogique à partir de ces données génétiques et de celles provenant d’autres échantillons de mammouths colombiens et laineux, les chercheurs ont pu déterminer les liens de parenté entre les différentes populations. Et une chose est devenue très claire presque immédiatement : Les mammouths se trouvaient à un endroit très étrange de l’arbre.
Tout d’abord, ils étaient tous regroupés dans un seul bloc, bien qu’il y ait trois groupes distincts à l’intérieur de ce bloc. Mais l’emplacement de ce bloc dans l’arbre généalogique plus large était particulièrement étrange. Tout d’abord, il y avait des mammouths laineux de part et d’autre, ce qui laissait penser que la lignée était issue des mammouths laineux. Cela aurait un sens si tous les mammouths colombiens étaient regroupés avec les mammouths mexicains. Mais ce n’est pas le cas. Certains mammouths colombiens provenant de régions beaucoup plus septentrionales sont en fait plus étroitement liés aux mammouths laineux qu’aux mammouths mexicains.