Le 18 février 2025, l’Ukraine a marqué trois ans depuis le début des déportations de masse de la Russie d’enfants ukrainiens, un crime de génocide, selon le statut de Rome de la Cour pénale internationale. La date est importante, car elle précède le début de l’invasion à grande échelle, nous rappelant qu’avant le 24 février 2022, la Russie occupait déjà des territoires ukrainiens depuis huit ans.
Il souligne également le fait que la déportation de masse par la Russie des enfants ukrainiens a été un effort organisé qui implique plusieurs acteurs de l’État et la logistique bien pensée. En l’accomplissement, la Russie s’est appuyée sur une infrastructure développée qui comprend un réseau étendu de camps d’été et d’installations de garde d’enfants que la Russie et l’Ukraine ont hérité de l’URSS. Pour ceux qui ne connaissent pas la façon dont les autorités soviétiques ont compris le rôle des camps d’été dans l’éducation des enfants, cette transformation des espaces normalement associés à la nature, à l’innocence et à l’espièglerie en un système pénitentiaire de facto pour les mineurs peut ressembler à un saut d’imagination. Même pour un érudit de l’enfance soviétique comme moi, la réplication de l’agenda soviétique par les idéologues russes est surprenante. Encore une fois, la direction russe n’a rien inventé de nouveau. Au lieu de cela, il étend avec succès les pratiques répressives soviétiques au XXIe siècle.
L’URSS n’était pas le seul à utiliser des camps d’été pour éduquer les enfants. Par exemple, à la fin du XIXe siècle aux États-Unis, le développement des camps d’été a été motivé par l’anxiété quant à la possibilité que les garçons américains soient émasculés en étant élevés principalement par des femmes. Les citoyens concernés pensaient que les garçons devaient passer plus de temps à l’extérieur sous la direction masculine pour s’adapter aux idées actuelles de la masculinité. Cette attitude a changé au fil du temps, bien qu’elle n’ait jamais complètement disparu.
Depuis la création de l’État soviétique, ses autorités étaient également préoccupées par les enfants et ont même étudié l’expérience américaine. Il y avait cependant des différences significatives dans les préoccupations spécifiques que chaque État cherchait à répondre et comment ils ont approché la conception de camps d’été. Les partisans du mouvement américain du camp d’été préoccupés par les enfants de la classe moyenne, et leur réponse au début du XXe siècle à la question de «l’émasculation» était une imitation raciste du mode de vie amérindien «sauvage». Les Soviétiques, en revanche, étaient confrontés à une crise démographique majeure. Après la Première Guerre mondiale, l’Armée rouge a continué à mener une guerre pour récupérer les anciens territoires de l’empire russe effondré, faisant des millions de parents morts ou incapables de prendre soin de leur progéniture. Dans les années 1920, l’URSS, qui s’est positionné comme un pays qui se souciait du bien-être des travailleurs, n’a pas pu trouver de ressources pour retirer sept millions d’enfants de la rue, où les activités criminelles et le travail du sexe étaient le moyen de survie qui prévaut. Les enfants soviétiques étaient déjà, en un sens, à se déchaîner, tandis que les autorités voulaient une discipline, un contrôle, une sécurité et une meilleure santé pour les enfants. Les camps d’été étaient initialement envisagés comme des endroits confortables avec des installations modernes exemplaires, bien qu’il ait pris plusieurs décennies avant que l’URSS ne parvienne à atteindre cet objectif.
Dans les années 1920, les idéologues soviétiques ont commencé à croire que les enfants, qui pourraient éventuellement être modelés en citoyens soviétiques modèles, devaient être sous une orientation cohérente de l’État. Étant donné le risque élevé que les enfants glissaient dans le monde des délits mesquins et pas si pitoyables, les autorités en ont fait la catégorie de personnes la plus fortement disciplinée en URSS. Des camps d’été ont été développés pour s’assurer que lorsque les enfants n’étaient pas à l’école, ils étaient toujours sous la surveillance de l’État. Selon les autorités soviétiques, si les enfants ne travaillaient pas, ils n’avaient pas besoin de se reposer, donc les camps d’été étaient des installations éducatives et non récréatives. Les camps étaient censés suivre un programme centralisé visant à transformer les enfants en bons citoyens soviétiques. Une journée typique dans un camp d’été soviétique comprenait trois à cinq repas, une cérémonie de drapeau le matin, travailler dans divers groupes de passe-temps, lire des journaux, des discussions politiques ou des activités avec des conseillers, des sports, des concerts en soirée, des danses, des cours de musique et parfois une formation militaire. Jusqu’à la fin des années 1950, les enfants étaient également censés avoir plusieurs heures de temps libre chaque jour. Cependant, les demandes de l’État pour ce que les enfants devaient apprendre au camp d’été sont devenues plus intenses au fil du temps, remplissant pratiquement toute la journée d’activités prescrites.
L’ordre du jour initial des camps d’été soviétique a été conçu sous le règne de Joseph Staline, et son développement peut être à peu près divisé en trois périodes. Sous Staline, les camps d’été étaient rares et l’approche de l’organisation de leur opération quotidienne était quelque peu flexible. L’État n’avait pas encore développé de système de financement qui permettrait la construction de masse de ces institutions. De plus, l’Union soviétique n’avait pas suffisamment d’éducateurs pour diriger toutes les activités que les camps d’été étaient censés fournir. Les choses ont changé lorsque Nikita Khrushchev est arrivé au pouvoir. Sous Khrouchtchev, les entreprises d’État et d’autres organisations (telles que les hôpitaux, les écoles, les institutions de recherche, etc.) sont devenues responsables des camps d’été, ce qui a accéléré la croissance du réseau de camps. Khrushchev croyait également à l’introduction des enfants, et en particulier des adolescents, à un travail manuel et agricole alors qu’ils étaient encore à l’école. Les enfants des camps d’été ont donc dû passer un certain nombre d’heures à travailler – principalement dans des fermes collectives. Le dernier changement à l’ordre du jour des camps d’été a été présenté par Leonid Brejnev, qui a priorisé la formation militaire pour les jeunes soviétiques. Sous son règne, les activités du camp d’été devaient inclure des exercices militaires ou des jeux paramilitaires comme Zarnitsa (Russe pour «chaleur éclair»), un analogue soviétique de l’Américain capture le drapeau.
Pour une personne qui n’a pas grandi dans le système soviétique, ces camps peuvent ressembler à des institutions disciplinaires éloignées de ce que nous comprenons habituellement dans le terme de «loisirs». Et, pour bien sûr, les expériences des enfants dans les camps d’été soviétiques comprenaient divers types de violence disciplinaire et d’intimidation. Pourtant, les gens qui ont grandi en URSS que j’ai interviewé se souviennent souvent d’eux comme des espaces où ils se sont connectés à la nature, se sont fait de nouveaux amis, ont exploré des relations amoureuses et ont généralement mené une vie plutôt insouciante. Au cours des trois dernières années de l’invasion de la Russie de l’Ukraine, les autorités de l’occupation dans les territoires ukrainiens tenues par l’armée russe ont exploité ces souvenirs positifs pour convaincre les parents d’envoyer leurs enfants dans des camps d’été plus loin de la première ligne, prometteur le repos et la protection contre les conditions de guerre.
Cependant, ce que les enfants ukrainiens rencontrent dans ces camps d’été russes n’ont rien à voir avec la sécurité. Les enfants sont envoyés dans les camps, souvent avec des installations délabrées, dans toute la Fédération de Russie et dans certaines parties de l’Ukraine actuellement occupée par la Russie. Les estimations conservatrices du laboratoire de recherche humanitaire de la Yale School of Public Health indiquent qu’en 2023, quarante-trois installations de camps d’été situées autour de la mer Noire, de Moscou, de Kazan et d’Ekaterinburg accueillaient au moins six mille enfants ukrainiens. Il s’agit notamment des enfants avec des parents, des enfants sous la garde des institutions d’État ukrainiennes, des enfants orphelins et ceux dont la garde n’a pas pu être déterminée. Les autorités occupantes exercent souvent des pressions sur les parents pour signer des documents libérant leurs enfants pour assister au camp; Dans certains cas, ils disent même aux enfants qu’ils peuvent forger des signatures de leurs parents. Une fois que les enfants sont dans les camps, ils découvrent que le personnel entrave souvent leur communication avec des proches; Le retour à la maison devient une entreprise compliquée et dangereuse. Les enfants qui sont revenus en Ukraine racontent leurs expériences dans les camps d’été russes comme présentant un travail forcé, des interrogatoires, des coups, des incarcérations, une mauvaise qualité des aliments, un manque de nourriture, ainsi que diverses formes de violence émotionnelle visant à démoraliser et finalement effacer l’identité ukrainienne des enfants.
Sur la base des camps d’été soviétiques en tant qu’établissements d’enseignement, la Russie a essentiellement créé un système d’incarcération robuste. Les détenus de ce système – les enfants ukrainiens – sont privés de leurs droits et peuvent ainsi être soumis à toute forme de violence, y compris leur militarisation forcée, qui a reçu une attention internationale. En plus des camps d’été, les jeunes Ukrainiens sont également envoyés dans des installations militaires spécialisées, où ils sont formés pour devenir des soldats russes, qui comprennent le développement des compétences nécessaires au service militaire et à une endoctrination intense. Étant donné que la Russie contraint régulièrement les gens des territoires ukrainiens occupés au service militaire en son nom, ce n’est qu’une question de temps avant que les jeunes Ukrainiens ne soient contraints de lutter contre leurs concitoyens.
Les histoires des enfants ukrainiennes sur leur temps dans les camps russes rappellent à un historien une page sombre de l’histoire soviétique associée à un autre système de camp, qui n’a jamais inspiré des souvenirs romantiques, le Goulag. Contrairement aux affirmations russes, sur plus de trois ans d’invasion à grande échelle, la Russie n’a pas sauvé des enfants ukrainiens. Cela les a pénalisés d’être ukrainiens par une exposition au plein potentiel de la puissance répressive de la Russie. Ce qui soulève une préoccupation particulière à cet égard, c’est la complicité des citoyens russes dans ce processus. Ma recherche d’histoire archivistique et orale sur la vie quotidienne dans les camps d’été soviétiques montre que les gens se souviennent d’eux affectueusement – mais pas parce que l’État soviétique a priorisé le bonheur et la joie des enfants. Tout comme la Russie, l’URSS voulait discipliner, pas divertir. Ce qui a fait la différence, c’est que de nombreux adultes soviétiques travaillant dans les camps ont vu le système soviétique comme trop répressif envers les enfants et ont résisté. Profitant de l’isolement géographique des camps d’été, ils ont créé leur propre version des loisirs pour enfants. Les camps russes accueillant des enfants ukrainiens enlevés, au contraire, sont dotés de personnes qui s’alignent volontiers sur la politique de la violence institutionnalisée de l’État.
On pense souvent que le traitement des enfants montre à quel point une société humaine est humaine. Notre connaissance de la façon dont la Russie instrumentant les camps d’été dans la déportation de masse et la rééducation des enfants ukrainiens suggèrent aujourd’hui une sombre évaluation de la société russe.
Cet article a été publié pour la première fois par London Ukrainian Review, numéro 4, juin 2025.