Cet article a été publié à l’origine sur Inside Climate News, une organisation d’information à but non lucratif et non partisane qui couvre le climat, l’énergie et l’environnement. Abonnez-vous à leur lettre d’information ici.
Selon une étude publiée la semaine dernière et dirigée par des chercheurs de l’Université du Texas à Austin, la sécheresse qui sévit dans le sud-ouest des États-Unis risque de durer jusqu’à la fin du 21e siècle, voire au-delà, car le réchauffement climatique modifie la répartition de la chaleur dans l’océan Pacifique.
À l’aide de carottes de sédiments prélevées dans les montagnes Rocheuses, de données paléoclimatologiques et de modèles climatiques, les chercheurs ont constaté que le réchauffement induit par les émissions de gaz à effet de serre peut modifier les schémas de chaleur atmosphérique et marine dans l’océan Pacifique Nord d’une manière qui ressemble à ce que l’on appelle la phase négative de l’oscillation décennale du Pacifique (PDO), c’est-à-dire les fluctuations des températures de surface de la mer qui entraînent une diminution des précipitations hivernales dans le sud-ouest américain. Mais dans ce cas, le phénomène peut durer beaucoup plus longtemps que le cycle habituel de 30 ans de l’ODP.
« Si les modèles de température de surface de la mer dans le Pacifique Nord n’étaient que le résultat de processus liés à des phénomènes stochastiques, il n’y aurait pas de raison de s’inquiéter. [random] au cours des dix ou vingt dernières années, nous aurions été extrêmement malchanceux, comme un très mauvais coup de dés », a déclaré Victoria Todd, auteur principal de l’étude et étudiante en doctorat de géosciences à l’université du Texas à Austin. « Mais si, comme nous le supposons, il s’agit d’un changement forcé des températures de surface de la mer dans le Pacifique Nord, ce changement se poursuivra à l’avenir, et nous devons commencer à le considérer comme un changement, plutôt que comme le résultat d’un coup de malchance.
Actuellement, le sud-ouest des États-Unis connaît une méga-sécheresse résultant de l’aridification du paysage, un assèchement de la région qui dure depuis des décennies et qui est dû au changement climatique et à la surconsommation de l’eau de la région. Les grands fleuves et leurs bassins, tels que le Colorado et le Rio Grande, ont vu leur débit diminuer et l’eau stockée dans les aquifères souterrains s’amenuiser, ce qui oblige les États et les communautés à faire face à une forte réduction de l’approvisionnement en eau. Les agriculteurs ont réduit la quantité d’eau qu’ils utilisent. Les villes sont à la recherche de nouvelles sources d’approvisionnement en eau. Enfin, les États, les tribus et les agences fédérales mènent des négociations tendues sur la manière de gérer à l’avenir des ressources en déclin telles que le fleuve Colorado.