L’un des aspects les plus curieux du 10e vol de la fusée Starship de SpaceX, mardi, a été la décoloration orange frappante du deuxième étage. Ce phénomène a pu être observé sur une vidéo prise à partir d’une bouée située près du site d’atterrissage, lorsque le véhicule s’est posé en douceur dans l’océan Indien.
Cette couleur, si différente de la peau argentée et des tuiles noires qui recouvrent l’étage supérieur de Starship, a donné lieu à toutes sortes de spéculations. La chaleur avait-elle endommagé le revêtement en acier inoxydable ? Les tuiles du véhicule ont-elles été arrachées, laissant derrière elles une sorte de matériau adhésif orange ? S’agissait-il en fait d’un système de lancement spatial de la NASA déguisé ?
La réponse à cette question était plutôt importante, car le fondateur de SpaceX, Elon Musk, avait déclaré avant ce vol que la collecte de données sur les performances de ce bouclier thermique était l’aspect le plus important de la mission.
Nous avons obtenu quelques réponses jeudi. Dans l’après-midi, la société a publié de nouvelles photos en haute résolution, prises par un drone à proximité du lieu d’atterrissage. Elles montrent clairement le véhicule Starship avec son bouclier thermique intact, bien que teinté de rouille.
Musk a apporté quelques éclaircissements sur cette décoloration jeudi soir, en écrivant sur le site de médias sociaux X : « Il est intéressant de noter que les tuiles du bouclier thermique sont restées presque entièrement attachées, donc les dernières mises à jour ont l’air bien ! La couleur rouge provient de quelques tuiles de test métalliques qui se sont oxydées et le blanc provient de l’isolation des zones où nous avons délibérément enlevé des tuiles. »
Les nouvelles images et les informations de Musk suggèrent que SpaceX progresse dans le développement d’un bouclier thermique pour Starship. C’est vraiment la technologie clé pour rendre un étage supérieur rapidement réutilisable – les orbiteurs de la navette spatiale de la NASA étaient réutilisables mais nécessitaient une armée permanente pour remettre le véhicule en état entre les vols. Pour exploiter le potentiel de Starship, SpaceX veut être en mesure de le faire voler à nouveau en 24 heures.