Que se passe-t-il lorsque l’on utilise une fusée Falcon 9 de SpaceX pour lancer le vaisseau de ravitaillement Cygnus de Northrop Grumman ? Une mission de réapprovisionnement de la Station spatiale internationale qui bat tous les records.
Le premier vol du vaisseau spatial Cygnus modernisé de Northrop, appelé Cygnus XL, est en route vers le laboratoire de recherche international après avoir été lancé dimanche soir depuis la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride. Cette mission, baptisée NG-23, devrait arriver à l’ISS tôt mercredi avec 4 911 kilogrammes de fret pour soutenir le laboratoire et son équipage de sept personnes.
Il s’agit, de loin, de la plus lourde cargaison transportée vers l’ISS par une mission de ravitaillement commerciale. L’astronaute de la NASA Jonny Kim utilisera le bras robotique canadien de la station spatiale pour capturer le vaisseau cargo mercredi, puis le placera sur un port d’attache pour que les membres de l’équipage puissent ouvrir les écoutilles et commencer à déballer les marchandises à l’intérieur.
Un plus grand tonneau
Le vaisseau spatial Cygnus XL ressemble beaucoup aux précédentes missions de Northrop vers la station. Il est équipé d’un module de service fabriqué dans l’usine de la société en Virginie du Nord. Ce segment du vaisseau spatial fournit l’énergie, la propulsion et d’autres éléments nécessaires au fonctionnement de Cygnus en orbite.
Les caractéristiques les plus marquantes du cargo Cygnus sont ses panneaux solaires circulaires en forme d’éventail et un cylindre d’aluminium appelé module de chargement pressurisé qui ressemble à un tonneau de bière. C’est l’élément qui distingue le Cygnus XL des versions précédentes du vaisseau de ravitaillement Cygnus.
Le module de chargement est plus long de 1,6 mètre sur Cygnus XL. Le vaisseau spatial complet a à peu près la taille de deux modules de commande Apollo, selon Ryan Tintner, vice-président des systèmes spatiaux civils chez Northrop Grumman. En d’autres termes, le volume de la section cargo équivaut à deux fourgonnettes et demie.
« L’élément le plus remarquable de cette mission est que nous inaugurons la configuration Cygnus XL du vaisseau spatial », a déclaré M. Tintner. « Sa capacité est supérieure de 33 % à celle de l’ancien vaisseau Cygnus. Évidemment, plus peut sembler mieux, mais c’est vraiment essentiel parce que nous pouvons fournir beaucoup plus de données scientifiques, ainsi que beaucoup plus de fret par lancement, en essayant vraiment de réduire le coût par kilogramme pour la NASA.
Une fusée Falcon 9 de SpaceX monte en orbite dimanche après son lancement depuis la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride, transportant le vaisseau cargo Cygnus XL de Northrop Grumman vers la Station spatiale internationale.
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Les modules de chargement du vaisseau Cygnus de Northrop sont construits par Thales Alenia Space à Turin, en Italie, selon une conception similaire à celle utilisée par Thales pour plusieurs modules permanents de la station spatiale. Les autorités ont décidé de lancer la première mission Cygnus XL après que le module cargo précédent a été endommagé lors de son transport entre l’Italie et les États-Unis au début de l’année.