L’entreprise a également positionné sa série W de vaisseaux spatiaux, qui rentrent dans l’atmosphère à une vitesse maximale de Mach 25, comme un banc d’essai idéal pour les matériaux de protection thermique, la navigation, les communications et d’autres capteurs qui pourraient être embarqués de manière opérationnelle sur des missiles hypersoniques.
Les trois principaux secteurs d’activité de Varda sont donc les applications militaires, la recherche et la fabrication de produits pharmaceutiques et la recherche fondamentale en microgravité.
Cette dernière option est intéressante à l’heure où la NASA s’empresse de réaliser des expériences de recherche à bord de la Station spatiale internationale – qui doit être mise hors service en 2030 – et où les stations spatiales commerciales n’ont pas encore été mises en service (et pourraient ne pas l’être avant plusieurs années).
Les humains dans la boucle ?
Pour les expériences qui peuvent être réalisées sans astronaute humain, Varda offre désormais un moyen moins coûteux et plus rapide de réaliser des expériences dans l’espace.
Il n’est pas difficile d’imaginer qu’un vaisseau spatial autonome de plus en plus sophistiqué pourrait éventuellement priver d’activités commerciales les stations spatiales privées (le programme de la NASA à cet effet s’appelle Commercial LEO Destinations, ou CLD) qui sont en cours de développement pour entrer en service d’ici 2030, ou peu de temps après. Toutefois, les responsables de Varda affirment que telle n’est pas leur intention.
« Nous ne nous considérons pas [as] en concurrence avec ces plates-formes. Nous sommes plutôt un multiplicateur de force », a déclaré Eric Lasker, directeur des recettes de Varda. « Nous nous considérons davantage comme un pont que comme une sorte de concurrent pour tout ce qui concerne le CLD.
Quoi qu’il en soit, il convient de noter que Varda effectue des missions en ce moment même, et qu’il s’agit d’un nombre considérable de missions pour une petite entreprise spatiale. Au cours des cinq prochaines années, certaines industries et applications commerciales pourraient s’orienter vers un modèle autonome dans l’espace plutôt que d’avoir des humains dans la boucle, simplement parce que c’est l’option commerciale qui existe aujourd’hui.
Malgré sa position autonome, Varda n’est pas hostile aux vols spatiaux habités. M. Asparouhov a déclaré que la société souhaitait à terme construire des plates-formes beaucoup plus grandes dans l’espace, capables d’y rester en permanence. Au fil du temps, ces installations auront naturellement besoin d’être entretenues.
« Prenons l’exemple d’un travailleur sur une plate-forme pétrolière à Dallas : deux semaines de travail, deux semaines de repos. Vous passez deux semaines avec votre famille, puis vous vous retrouvez dans cet avant-poste industriel au milieu de nulle part, difficile d’accès », a-t-il déclaré. « Il se trouve que le nôtre est un avant-poste industriel basé sur l’orbite terrestre basse plutôt que quelque part dans l’océan.