Que s’est-il passé ? Alors que la NASA se prépare à renvoyer des astronautes sur la Lune dans le cadre de la mission Artemis III, un nouveau partenariat redéfinit la façon dont les explorateurs verront et survivront sur la surface lunaire. Oakley, société surtout connue pour ses lunettes performantes, a été choisie par Axiom Space pour développer la visière de la prochaine génération de combinaisons spatiales lunaires.
L’environnement lunaire présente des risques visuels uniques. Les astronautes sont confrontés à un rayonnement ultraviolet intense, à de fortes variations de température et à la poussière lunaire abrasive, tout en ayant besoin de conserver une vision claire pour effectuer des tâches critiques. « Dans l’espace, vous avez l’impression que le soleil vous transperce les yeux », a déclaré Koichi Wakata, astronaute d’Axiom Space et directeur de la technologie, à Space Flight Now. « Nous avons besoin d’un système de visière exceptionnel pour protéger nos yeux et offrir une visibilité maximale afin de nous permettre de travailler dans l’environnement lunaire difficile.
La mission d’Oakley consiste à concevoir une « visière déployable en deux parties » pour la combinaison spatiale Axiom Extravehicular Mobility Unit (AxEMU). Le système de visière doit offrir non seulement une clarté visuelle, mais aussi une protection contre la lumière infrarouge, les températures extrêmes, les micrométéorites et la menace omniprésente de la poussière lunaire. La mission Artemis III, prévue pour 2027, sera le premier alunissage humain depuis Apollo 17 en 1972, et les astronautes s’appuieront sur cette technologie de visière avancée pendant leur exploration du pôle sud de la Lune.
Le cœur de la contribution d’Oakley est son système d’optique haute définition de nouvelle génération, une technologie précédemment utilisée dans ses lunettes de sport mais désormais adaptée aux rigueurs de l’espace. La visière se caractérise par une construction déployable en deux parties qui peut être ajustée en fonction des conditions de luminosité. Une bulle de casque secondaire offre une protection supplémentaire contre les rayons UV et la poussière lunaire.
L’une des caractéristiques les plus remarquables est l’application d’un revêtement en or 24 carats, qui a une double fonction : réfléchir la lumière solaire et améliorer la visibilité dans les zones d’ombre de la Lune. « L’or, en particulier, possède des propriétés naturelles qui aident à filtrer certaines parties de la lumière du soleil qui sont relativement nocives », a expliqué Russell Ralston, vice-président exécutif des sorties extravéhiculaires chez Axiom Space, à Vogue Business. « Dans l’espace, elles sont encore plus nocives que, disons, sur la plage ou ailleurs. Il s’agit donc d’une exigence de l’espace : nous devons protéger l’œil de certains types de lumière et l’or possède des propriétés intrinsèques qui nous aident à le faire.
Les multiples revêtements de la visière sont conçus pour répondre aux défis posés par la poussière lunaire et le risque d’impact lors des sorties extravéhiculaires. L’expérience d’Oakley en matière de systèmes optiques dans des environnements difficiles et sales, tels que le VTT et le motocross, a permis de développer des revêtements et des traitements spéciaux pour atténuer les effets abrasifs du régolithe lunaire.
« Oakley a une grande expérience des systèmes optiques utilisés dans des environnements sales, qu’il s’agisse de VTT, de motocross ou d’autres activités. Il y a donc certainement des revêtements et des choses comme ça, mais aussi d’autres traitements qui peuvent être effectués pour aider à gérer le problème de la poussière lunaire « , a noté Ralston. La durabilité est également une priorité ; le système de visière doit résister à des impacts importants, tels qu’une chute qui pourrait envoyer un astronaute face première sur la surface lunaire.
La combinaison AxEMU, développée dans le cadre d’un contrat de la NASA attribué à Axiom Space en 2022, représente la première refonte majeure d’une combinaison spatiale lunaire depuis plus de quarante ans. Les essais sont en cours au Centre spatial Johnson de la NASA, où les astronautes et les ingénieurs évaluent les performances de la combinaison dans le laboratoire de flottabilité neutre. « Comme vous pouvez l’imaginer, les essais en laboratoire de flottabilité neutre en sont à leurs débuts. Nous voulons évidemment nous assurer de l’intégrité de cette combinaison et c’est manifestement le cas », a déclaré Michael López-Alegría, astronaute en chef d’Axiom Space, à Vogue Business.
La participation d’Oakley s’inscrit dans le cadre d’un effort plus large de la part d’Axiom Space visant à faire appel à des compétences extérieures au secteur aérospatial traditionnel. « Oakley est un partenaire non traditionnel, qui n’a pas une grande empreinte dans le monde de l’espace, mais c’est emblématique de ce que nous essayons de faire chez Axiom, à savoir intégrer davantage d’acteurs non spatiaux dans le domaine de l’espace », a expliqué M. López-Alegría. Prada s’est également associé au projet, contribuant à la conception et au confort de la combinaison.
Cette liste croissante de partenaires non conventionnels met en évidence un changement dans la manière dont les missions spatiales sont conçues et exécutées, avec des entreprises dont les domaines vont bien au-delà de l’aérospatiale et qui apportent leur expertise. En bref, la collaboration entre Oakley, Axiom Space et d’autres partenaires permet non seulement de faire progresser la technologie nécessaire à l’exploration lunaire, mais aussi d’élargir le champ des contributeurs au prochain pas de géant de l’humanité.
Crédit photo : Vogue