« Très tôt dans l’histoire de Mars, il y a peut-être 4 milliards d’années, la planète était suffisamment chaude pour abriter des lacs et des réseaux de rivières », a expliqué M. Kite à Ars. « Il y avait des mers, et certaines d’entre elles étaient aussi grandes que la mer Caspienne, voire plus. C’était un endroit humide. Cette période humide n’a cependant pas duré longtemps – elle a été trop courte pour que le paysage soit profondément altéré et érodé.
L’équipe de Kite a utilisé son modèle pour se concentrer sur ce qui s’est passé lorsque la planète est devenue plus froide, c’est-à-dire lorsque l’ère des sels a commencé. « Les grandes zones de fonte des neiges ont créé d’immenses salines, qui se sont finalement accumulées au fil du temps pour former un épais dépôt sédimentaire que le rover Curiosity est en train d’explorer », a déclaré M. Kite. Mais l’ère des sels n’a pas marqué la fin de l’eau liquide à la surface de Mars.
Une habitabilité vacillante
Le paysage est devenu aride, selon les normes terrestres, il y a environ 3,5 milliards d’années. « Il y a eu de longues périodes pendant lesquelles la planète était entièrement sèche », a déclaré M. Kite. Pendant ces périodes sèches, Mars était presque aussi froide qu’aujourd’hui. Mais de temps à autre, de petites zones contenant de l’eau liquide apparaissaient à la surface de Mars, comme des oasis au milieu d’un désert peu accueillant. C’était une planète stérile avec des zones habitables transitoires et vacillantes où l’eau provenait de la fonte des neiges.
Ce tableau plutôt sombre de l’évolution du paysage martien rend délicates les questions sur nos chances d’y trouver des traces de vie.
« On peut faire une expérience de pensée en prenant une tasse d’eau de l’océan terrestre et en la versant dans l’un de ces lacs transitoires sur Mars », a déclaré M. Kite. « Certains microbes présents dans cette tasse d’eau se porteraient bien dans de telles conditions. Selon lui, la question la plus importante est de savoir si la vie pourrait naître (et non simplement survivre) sur l’ancienne planète Mars. Et, ce qui est peut-être plus important, si une vie hypothétique née avant l’ère des sels, lorsque la planète était chaude et humide, pourrait persister dans les oasis qui apparaissent dans le modèle de Kite.
Malheureusement, la réponse est probablement négative.