Le dommage s’est produit lors de l’expédition du module de chargement pressurisé du vaisseau spatial depuis son fabricant en Italie. Northrop Grumman espère réparer le module et le lancer lors d’un prochain vol, mais les responsables ont décidé qu’il serait plus rapide de passer au prochain vaisseau spatial dont le lancement est prévu ce mois-ci.
Il s’agit du premier vol d’un modèle plus grand du vaisseau spatial Cygnus, connu sous le nom de Cygnus XL, qui mesure 1,6 mètre de plus et peut transporter 33 % de fret en plus que le modèle précédent. Grâce à cette amélioration, cette mission transporte la plus lourde charge de fournitures jamais livrée à l’ISS par un véhicule cargo commercial.
Le moteur principal du vaisseau Cygnus brûle un mélange d’hydrazine et de tétroxyde d’azote. Ce mélange est hypergolique, c’est-à-dire que les ergols s’enflamment au contact les uns des autres. Le vaisseau spatial est équipé d’un ensemble séparé de propulseurs moins puissants du système de contrôle de la réaction, normalement utilisés pour les petites manœuvres et pour orienter le vaisseau dans la bonne direction lors de son voyage vers l’ISS.
Si le moteur principal est déclaré inutilisable, une option possible pour contourner le problème du moteur principal pourrait être d’utiliser ces petits propulseurs pour ajuster plus progressivement l’orbite du vaisseau Cygnus afin d’aligner l’approche finale avec l’ISS. Toutefois, il n’a pas été possible de déterminer immédiatement si cette option était viable.
Contrairement au vaisseau spatial Cargo Dragon de SpaceX, le Cygnus n’est pas conçu pour revenir intact sur Terre. Les astronautes le remplissent de déchets avant son départ de l’ISS, puis le vaisseau spatial se dirige vers une rentrée destructrice au-dessus du lointain océan Pacifique. Par conséquent, un problème empêchant le vaisseau spatial d’atteindre l’ISS entraînerait la perte de toute la cargaison à bord.
Les fournitures de cette mission, désignée NG-23, comprennent de la nourriture fraîche, du matériel pour de nombreuses expériences biologiques et de démonstration technologique, ainsi que des pièces de rechange pour des éléments tels que le processeur d’urine et les toilettes de la station spatiale, afin de reconstituer les stocks de ces éléments qui s’amenuisent.